Gli attacchi ai supermercati non abbasseranno i prezzi dei prodotti alimentari

Nella primavera del 2020, mentre la Gran Bretagna era alle prese con la prima ondata di Covid-19, i droghieri del paese sono stati lodati come eroi per aver nutrito la nazione. Tre anni dopo, i rivenditori di generi alimentari sono diventati dei cattivi, responsabili dell’aumento dei prezzi. Anche in Europa e negli Stati Uniti è in aumento la retorica anti-supermercato.

Le proposte del governo britannico affinché i supermercati limitino volontariamente i prezzi sui prodotti alimentari di base sono particolarmente inutili e impraticabili. Ma la pressione – così come la continua espansione dei rivenditori alimentari tedeschi senza fronzoli Aldi e Lidl – impedirà ai negozi di alimentari britannici di ingrassare i margini mentre la deflazione, o almeno la disinflazione, incombe.

Questa è una buona notizia per i consumatori, molto meno per gli investitori che hanno visto i profitti del settore ridursi negli ultimi dieci anni. I rendimenti dei supermercati hanno subito una contrazione.

È facile capire perché il governo britannico potrebbe voler intervenire. L’inflazione dei generi alimentari rimane ostinatamente elevata, nonostante la contrazione di alcune materie prime. E il più grande rivenditore al dettaglio della Gran Bretagna, Tesco Plc, così come J Sainsbury Plc e Wm Morrison Supermarkets Ltd., stanno già tagliando i prezzi su beni essenziali come pane, latte e formaggio. Il governo potrebbe rivendicare parte del credito man mano che le riduzioni si intensificheranno nei prossimi mesi.

Ma l’interferenza sarebbe fuorviante.

I supermercati già si contendono i prezzi dei prodotti più importanti per i clienti. Questi includono le linee alimentari principali, come farina, sale e zucchero, nonché articoli nelle loro gamme di valore, come la carne macinata di base. I margini sugli articoli essenziali sono probabilmente inferiori di 10-15 punti percentuali rispetto alla media del negozio. I negozi di alimentari traggono vantaggio da prodotti piacevoli da avere, come il pesto, cibi pronti e articoli di alto livello come i piatti pronti Tesco Finest o Sainsbury's Taste the Difference.

Come ha affermato Stuart Rose, presidente di Asda Group Ltd, azioni "maldestre" potrebbero portare a conseguenze indesiderate. "Lasciate che i negozianti facciano quello che sanno fare bene, bottegai", ha tuonato la settimana scorsa.

È certamente difficile attribuire l’“avidità” ai generi alimentari britannici. Sebbene gli Stati Uniti abbiano alcuni attori nazionali, come Walmart Inc., la concorrenza dipende in gran parte da quanti sono presenti in qualsiasi area locale. Anche la vendita al dettaglio alimentare francese è ferocemente combattuta contro i due grandi operatori privati ​​Auchan e Leclerc SA, nonché contro Aldi e Lidl. La situazione è più brutale oltremanica nel Regno Unito, con forti catene nazionali e discount tedeschi che continuano ad espandersi in modo aggressivo. Il fatto che Walmart abbia deciso di uscire in gran parte dal mercato del Regno Unito nel 2020 la dice lunga.

Prendiamo ad esempio Tesco. Ha generato un margine operativo di circa il 6% nel 2012. Nell’anno fino a febbraio 2023, ha realizzato un margine operativo del 3,9%, secondo i dati Bloomberg. Il quadro è simile in tutto il settore, dopo che dieci anni fa i supermercati tradizionali hanno intrapreso una feroce guerra dei prezzi quando Aldi e Lidl hanno conquistato una quota maggiore delle loro vendite.

Siamo ora al punto in cui i picchi di molte materie prime si stanno invertendo, consentendo potenzialmente ai margini di spostarsi verso l’alto. Vale anche la pena notare che il mercato alimentare del Regno Unito è cambiato dall'ultima volta che il settore è emerso da un periodo di inflazione dieci anni fa. Due dei maggiori rivenditori alimentari del paese, Asda e Morrison, sono in mani private.

Con Asda pronta ad aggiungere miliardi di sterline di nuovi debiti e obblighi di locazione e Morrison in difficoltà, potrebbero non essere in grado di competere con la stessa efficacia del passato. Anche Waitrose, parte della John Lewis Partnership, soffre di lacune sugli scaffali. Aggiungeteci Island Foods, che ha 800 milioni di sterline (1 miliardo di dollari) di prestiti totali secondo i dati Bloomberg dopo un’acquisizione nel 2012, e quasi un terzo del mercato potrebbe essere meno in grado di rispondere a un’offensiva sui prezzi. Tesco e Sainsbury sono probabilmente nella posizione più forte in cui si trovano da decenni.

Tuttavia, non possono sentirsi troppo a proprio agio poiché i loro costi diminuiscono, con Aldi e Lidl che continuano a stargli alle calcagna. Il controllo supplementare da parte del governo britannico e dell’autorità garante della concorrenza non fa altro che aumentare la pressione.