Se stesso

Un recente venerdì sera, un minivan bianco Toyota Sienna con un sensore cilindrico montato sul tetto ha rallentato fino a fermarsi davanti all'unico ospedale di Grand Rapids, Minnesota, con una popolazione di 11.000 abitanti. La portiera si aprì e mi sedetti dietro l'autista: un rack per computer montato al posto del sedile del passeggero. Accanto c'era un giovane operatore amichevole che si siede al volante e si assicura che questo ridesharing a guida autonoma non finisca improvvisamente in un cumulo di neve o in un pedone. Poi eravamo in viaggio, passeggeri del primo veicolo pilota autonomo a correre in un ambiente rurale freddo e ghiacciato.

È un'esigenza urgente. Ci sono più di 1 milione di famiglie senza auto nelle zone rurali dell’America. Fornire loro un trasporto a prezzi accessibili è sempre stata una sfida costosa. A causa del rapido invecchiamento della popolazione rurale, tutto ciò sta diventando sempre più difficile. Gli autisti scarseggiano, i costi sono alti e la richiesta di corse dal medico, al supermercato e al centro comunitario è in forte espansione.

Gli americani delle zone rurali non sono i primi ad adottare i robot-taxi. Ma in questo momento hanno bisogno di innovazioni nel settore dei trasporti molto più delle persone che vivono in comunità più densamente popolate, e sono molto più disposti ad accettarle. Per le aziende tecnologiche autonome, questa è un'opportunità per stabilire l'affidabilità e l'utilità di tecnologie che hanno faticato a ottenere l'accettazione nelle città e nelle periferie. A Grand Rapids, una di queste società, May Mobility Inc., sta collaborando con il governo e la comunità per rendere reale quel mercato. Se avranno successo, le tecnologie di guida autonoma avranno guadagnato un potente business case e milioni di americani rurali potranno viaggiare.

Il problema demografico

Situata a 180 miglia a nord di Minneapolis, Grand Rapids è la città più grande della contea di Itasca, scarsamente popolata. Può sembrare controintuitivo che qualcuno cerchi di vivere senza un’auto in una regione così vasta e fredda dove l’assistenza sanitaria, il lavoro e altre risorse sono concentrate in un’unica città. Ma le ragioni contro il possesso di un’auto personale a Grand Rapids e in tutta l’America rurale sono potenti.

Nel 2021, il 20% dei 46 milioni di americani delle zone rurali aveva più di 65 anni, rispetto al 16% degli americani delle aree urbane. Gli americani delle zone rurali erano, in media, più poveri dei loro omologhi delle aree urbane e avevano maggiori probabilità di essere disabili. Tuttavia, anche gli anziani delle zone rurali che possono permettersi un’auto e sono fisicamente in grado di guidarne una sono poco propensi a mettersi al volante quando invecchiano.

Ciò crea un dilemma. Senza auto o no, gli anziani e i disabili residenti nelle zone rurali hanno ancora posti dove andare. Le visite mediche non urgenti e la spesa al supermercato sono fondamentali per mantenere la salute e una vita indipendente. Le attività orientate alla comunità, dalla messa in chiesa alle riunioni familiari, migliorano la qualità della vita e riducono la pressione sugli scarsi caregiver.

Nelle città e nelle periferie, gli autobus del trasporto pubblico possono soddisfare alcune di queste esigenze. Ma a causa della bassa densità di popolazione, è più difficile e costoso servire adeguatamente le aree rurali, soprattutto la sera e durante i fine settimana. Ad esempio, l'ultimo autobus parte dall'unico ospedale di Grand Rapids alle 15:20; chiunque abbia un appuntamento nel tardo pomeriggio o sera deve fare affidamento su costosi trasporti sanitari non urgenti o su un taxi per tornare a casa. Questo servizio intermittente colpisce tipicamente coloro che meno possono permetterselo: negli Stati Uniti, l’87% dei servizi di autobus meno efficienti in termini di entrate (definiti come entrate per miglio passeggero) si trovano nelle comunità rurali. Di questi, l’80% si trova in comunità con redditi medi al di sotto della soglia di povertà.

Equità di transito

Nel 2019, il governatore del Minnesota Tim Walz ha nominato un consiglio per studiare e fornire consulenza sulle sfide legate alle nuove tecnologie di trasporto, compresi i veicoli autonomi. Myrna Peterson, una sostenitrice della disabilità quadriplegica di Grand Rapids è stata una delle prime nomine. "Qualche tempo fa ho iniziato a chiedermi perché le persone non partecipavano a eventi come gli eventi comunitari", mi ha detto in un centro comunitario di Grand Rapids che ha raggiunto tramite il servizio navetta autonomo della città. "Nessun trasporto, soprattutto la sera e nei fine settimana. È una cosa di cui abbiamo bisogno per essere indipendenti."