Le linee robotiche superano gli ostacoli all'automazione

Prodotti in miliardi, i PEEPS® sono così fragili e i loro formati di imballaggio così vari che hanno resistito all'automazione finché un delicato ma veloce sistema robotizzato di prelievo e posizionamento dell'imballaggio primario non ha risolto una serie di problemi contemporaneamente.

Fondata nel 1923 dall'immigrato russo Sam Born, Just Born Quality Confections è un produttore di caramelle a conduzione familiare di terza generazione noto per gli iconici marchi nazionali PEEPS®, MIKE AND IKE® e HOT TAMALES®, insieme a diverse caramelle conosciute a livello regionale.

Oggi la decima azienda produttrice di caramelle degli Stati Uniti, Just Born è guidata dal presidente del consiglio di amministrazione della famiglia David Shaffer e dal CEO Ross Born. I prodotti dell'azienda sono realizzati a livello nazionale da 500 soci, la maggior parte dei quali si trova presso la sede centrale e lo stabilimento di produzione dell'azienda a Bethlehem, Pennsylvania, dove vengono prodotti e confezionati Peeps, Mike and Ikes e Hot Tamales.

Come probabilmente indovinerai, il marchio Peeps è il più noto dell'azienda, in particolare i marshmallow a forma di pulcino e coniglio, sinonimo delle vacanze di Pasqua. Ogni anno Just Born produce 2 miliardi di Peeps per tutte e quattro le festività principali. Ma la Pasqua rappresenta la maggioranza di quel totale.

Le cose prodotte a miliardi richiedono quasi invariabilmente l’automazione. Ma a parte i venditori più standardizzati e ad alto volume, i Peeps sono realizzati e confezionati in una varietà di formati sufficientemente ampia da resistere all’automazione del confezionamento nel corso degli anni.

Inoltre, la composizione delicata e appiccicosa dei marshmallow e i rivestimenti di zucchero dei prodotti li rendono difficili da maneggiare con le macchine. In effetti, una linea di Peeps richiedeva praticamente tutto il lavoro manuale, almeno fino a poco tempo fa. Per avere un'idea, diamo un'occhiata alla linea di prodotti. E tieni presente che qui stiamo parlando solo dei Peeps, non di Mike and Ikes, Hot Tamales o altri formati dissimili.

Fa capolino Formati di brand e proliferazione di SKU Le forme Peeps di maggior volume, i pulcini e i coniglietti di base, vengono vendute come ciò che il produttore chiama prodotti a grappolo. Il formato generale è un gruppo 1x5 di pulcini Peeps, o un gruppo 1x4 di conigli Peeps, uniti liberamente "spalla a spalla, fianco a fianco" all'interno di un branco. Questi formati a file singolo sono spesso orientati accanto a un cluster identico (o due) all'interno di un vassoio in truciolare avvolto in flow pack. Ogni fila di pulcini raggruppati viene raccolta e posizionata in vassoi individuali in modo da rimanere separata dal vassoio di pulcini vicino, creando due file raggruppate 1x5 in un tipico formato 2x5, confezione da 10. La geometria dei conigli consente loro di essere imballati in un unico vassoio di truciolato avvolto in flow pack senza separazione nei formati 1x4, 2x4 o 3x4 rispettivamente per pacchi da 4, 8 o 12 conteggi. Questi prodotti standard di pulcini e conigli non si discostano molto da questa manciata di formati ad alto volume.

La cosa più importante da capire sui conigli è che, almeno internamente, Just Born li considera prodotti bidimensionali (2D) con variazioni che si verificano solo lungo due assi. Questa specie di Peep è stata automatizzata già da tempo, con linee integrate dedicate solo a questo formato 2D.

Negli ultimi anni, Just Born ha lanciato la sua collezione PEEPS® DELIGHTS™ di pulcini di marshmallow ricoperti di cioccolato che hanno una geometria decisamente tridimensionale (3D). La linea Delights è composta da singoli Peeps. Invece di un cluster attaccato all'anca, ogni singolo Peep di fascia alta e di volume inferiore doveva essere collocato nel proprio spazio di nidificazione all'interno di un vassoio termoformato, creando un prodotto 1x3 che viene poi avvolto in un involucro di pellicola stampata . Fino a poco tempo fa, questi vassoi termoformati 3D Peeps venivano posizionati a mano perché il prodotto stesso era molto delicato.

"Potete immaginare la quantità di manodopera necessaria. Tre dei quattro nastri in genere avevano un equipaggio di circa 13-15 persone a seconda del prodotto", afferma Randall Copeland, vicepresidente senior delle operazioni della catena di fornitura presso Just Born. "E il quarto nastro richiedeva 28 persone sulla linea, quindi quando hai programmato il quarto nastro prima di questa installazione, hai semplicemente spazzato via l'intera forza lavoro, e questo prodotto era l'unico che potevi gestire."