I massimali sui prezzi dei generi alimentari non sono la risposta al problema dell’inflazione del Regno Unito

Il primo ministro Rishi Sunak propone una forma di tetto massimo sui prezzi dei prodotti alimentari di base come latte e pane per rallentare l’aumento dei prezzi. È probabile che ciò stabilisca prezzi massimi che i venditori non possono superare, anche se sembra che sarebbe volontario.

I massimali tariffari sono apprezzati dal pubblico: il 71% degli elettori del Regno Unito li ha sostenuti in un sondaggio del 2022. Ma sono ugualmente odiati dagli economisti: secondo un altro sondaggio del 2022, il 75% si oppone ai massimali tariffari anche in situazioni di emergenza. Perché esiste un tale divario? Quali sono gli svantaggi dei massimali tariffari?

Secondo quanto riferito, il governo del Regno Unito sta considerando un piano simile a quello fatto dalla Francia in primavera, in cui i supermercati sono stati invitati a congelare o ridurre volontariamente i prezzi di articoli selezionati al livello più basso possibile.

La preoccupazione è che i limiti tariffari volontari non serviranno a molto. E il pericolo derivante dall’introduzione di massimali di prezzo al di sotto dei livelli attuali è che alcuni fornitori potrebbero abbandonare il mercato e interrompere la fornitura. Questo perché i prezzi limitati non coprono più i costi. Pertanto, i massimali sui prezzi dei prodotti alimentari potrebbero portare allo svuotamento degli scaffali dei supermercati.

Esistono numerosi esempi provenienti da altri paesi in cui i limiti di prezzo hanno portato a carenze:

Lo Zimbabwe ha ordinato limiti di prezzo sui beni di prima necessità come i generi alimentari per combattere l’iperinflazione nel 2007. Il conseguente vuoto degli scaffali dei supermercati ha costretto gli acquirenti a mettersi in fila alle 5 del mattino per procurarsi lo stretto necessario prima che le scorte finissero.

L’Ungheria ha fissato un tetto al prezzo della benzina nel 2020. Con l’impennata dei prezzi internazionali del petrolio dopo l’invasione dell’Ucraina, i fornitori non sono più riusciti a coprire i costi. Le importazioni in Ungheria si sono prosciugate, provocando una carenza di petrolio. L’Ungheria è stata costretta ad abbandonare i massimali di prezzo per ripristinare l’offerta.

Dopo che Berlino ha limitato gli affitti immobiliari nel 2020, il numero di appartamenti sul mercato degli affitti è diminuito drasticamente. San Francisco ha vissuto un’esperienza simile all’inizio degli anni ’90.

Quindi cos’altro si potrebbe fare per abbassare i prezzi dei prodotti alimentari? I rappresentanti dei supermercati britannici sostengono che invece di limitare i prezzi, il governo dovrebbe ridurre i requisiti burocratici per il settore, come i controlli alle frontiere. Ma è davvero possibile che meno pratiche burocratiche riducano i prezzi?

Uno studio della London School of Economics stima che i controlli più severi alle frontiere legate alla Brexit da gennaio 2021 abbiano aumentato i prezzi dei prodotti alimentari del 6%. Questo numero non tiene conto dell’intero aumento dei prezzi alimentari pari al 19% nell’ultimo anno.

Tuttavia, questa parte degli aumenti di prezzo è una scelta. Con o senza Brexit, il Regno Unito avrebbe potuto evitare questo problema adottando una politica di frontiera più liberale, ma così non è stato. L’UE ha eretto barriere commerciali simili contro il Regno Unito, ma il Regno Unito viene colpito più duramente perché fa più affidamento sull’UE per le importazioni rispetto al contrario. Ciò spiega in parte perché l’inflazione nel Regno Unito è la più alta tra i paesi del G7.

Inflazione dei prezzi al consumo nei paesi del G7

Si prevede inoltre che i controlli alle frontiere delle importazioni dell’UE diventeranno ancora più severi entro la fine del 2023. Se un fornitore italiano esporta prosciutto di Parma in un supermercato tedesco, non ci sono moduli da compilare alla frontiera. Se il fornitore italiano esporta lo stesso prosciutto in un supermercato britannico, dovrà pagare un medico veterinario per compilare moduli che dichiarino la sicurezza della carne, farli controllare alla frontiera, pagare le spese di ispezione e così via.

È quindi probabile che un numero maggiore di fornitori dell’UE interrompa le consegne nel Regno Unito o aumenti i prezzi per compensare i costi aggiuntivi di conformità. I prezzi dei prodotti alimentari nel Regno Unito aumenterebbero quindi ulteriormente, cosa che il governo potrebbe evitare allentando i propri controlli alle frontiere.

Naturalmente, la burocrazia si estende oltre i controlli alle frontiere e le importazioni. Riducendo altre normative, come i sempre crescenti requisiti di rendicontazione finanziaria imposti alle società britanniche, il governo potrebbe contribuire a ridurre almeno un po’ i prezzi. Ogni ulteriore avvocato, contabile o amministratore aumenta i prezzi dei prodotti alimentari, senza mettere più articoli sugli scaffali dei supermercati.

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