Pickle lancia il suo braccio robotico per lo scarico dei camion

Ad un certo punto, ProMat si è trasformato in uno spettacolo di robotica. Non è una sorpresa, ovviamente. Oggigiorno logistica e automazione vanno di pari passo. Nel decennio trascorso da quando Amazon ha assorbito Kiva, la consegna il giorno stesso e il giorno successivo sono diventati uno standard del settore. I rivenditori che non riescono a eguagliare quelle velocità un tempo impossibili sono destinati a rimanere indietro, e per farlo sono necessari i robot.

Il carico/scarico dei camion è un aspetto di tutto questo che è stato tristemente sottovalutato. La maggior parte delle soluzioni che vedrai alla fiera di questa settimana sono focalizzate sul trasporto di merci dal punto A al punto B lungo il pavimento del magazzino. È un'area importante, ovviamente, ma chiunque entri nella categoria di questi tempi farebbe bene a esaminare altri elementi dello spazio.

Dopo circa mezza giornata alla fiera, tre aziende mi saltano all'occhio. Il primo è Agility, che fornisce la soluzione più umana, sotto forma del suo robot bipede Digit. La seconda è la Boston Dynamics, che ha concentrato decenni di impressionanti ricerche sulla robotica sul problema della creazione di Stretch. Il terzo è Pickle, un nuovo arrivato nello spazio.

La startup nata al MIT ha presentato pubblicamente per la prima volta il suo robot per lo scarico dei container questa mattina al ProMat. Pickle si è concentrato risolutamente sul problema specifico sin dal suo inizio, anzi, ha iniziato la sua vita tentando di affrontare il compito ancora più complesso di caricare i container.

"Pensavamo che fosse il problema più difficile e che non fosse stato ancora risolto", ha dichiarato a TechCrunch il CEO Andrew Meyer. "Volevamo capire quanto fosse fattibile prima di spendere milioni di dollari per costruire un business attorno a questa idea."

Il caricamento è ancora sulla tabella di marcia per Pickle, ma per ora è concentrato interamente sull'implementazione della sua soluzione di disimballaggio. È un problema abbastanza grande da occupare il tempo dell'azienda, poiché è uno dei ruoli più spiacevoli per i lavoratori umani nel magazzino. Oltre a quanto sia fisicamente faticoso per il corpo sollevare e spostare scatole pesanti ad alta velocità, i contenitori di stoccaggio rimangono esposti agli elementi mentre sono attraccati, rendendoli spesso estremamente caldi o freddi all'interno. Durante la sua beta, il sistema Pickle ha funzionato in contenitori con temperature fino a 115 gradi (in California). Le temperature sotto lo zero, d’altro canto, rimangono una sfida difficile.

Il sistema è costruito attorno a un braccio Kuka modificato, con una testa standard che è stata personalizzata per creare quella che equivale a una grande testa di aspirazione con punta in schiuma, che utilizza l'aspirazione pneumatica per raccogliere oggetti fino a 65 libbre. Il sistema di visione di bordo e l'intelligenza artificiale determinano quale scatola raccogliere successivamente (non ci sono indicatori sulle scatole stesse) e attaccarla lateralmente o in alto, a seconda dei vincoli di spazio. È in grado di eseguire fino a 600 prelievi all'ora, lasciandoli cadere su un nastro trasportatore vicino.

Pickle ha raccolto 26 milioni di dollari nel 2021. Meyer dice a TechCrunch che la startup sta attualmente cercando di raccogliere altri 15 milioni di dollari per salvaguardare la sua passerella in seguito al crollo di SVB.

"Non eravamo con SVB, ma tutti sono collegati", dice a TechCrunch. "La nostra tolleranza al rischio diminuisce un po' quando la situazione macroeconomica presenta queste cose strane. Ne abbiamo parlato e abbiamo deciso che avremmo ricevuto un'altra tranche in banca. La cosa interessante di questa prossima tranche è che abbiamo in rilascio Pickle 1 adesso. Pickle 2 e Pickle 3 arriveranno negli anni consecutivi. Pickle 3 farà galleggiare l'intero business con un ampio margine, in termini di dimensioni del mercato che è stato progettato per supportare e di margini lordi sull'hardware e sui margini di servizio. Se possiamo portate Pickle 3 fuori dalla porta, siamo un business positivo in termini di liquidità."