Una città del Missouri quasi dimenticava di aver inventato la cosa più grande mai vista: il pane a fette

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Sulla strada principale della città di Chillicothe, Missouri, passerai accanto a un grande murale colorato: "Casa del pane a fette".

In realtà è lo slogan ufficiale della città, che ospita l'annuale Sliced ​​Bread Day il 7 luglio, una celebrazione ufficializzata dall'Assemblea generale del Missouri nel 2018.

Nell'ambito dei festeggiamenti ci sono una sfilata, concerti, una corsa di 5 km, un torneo di golf e una gara di panificazione. Migliaia di persone si recano ogni anno in questa cittadina rurale di circa 10.000 abitanti.

Ma secondo l'ex giornalista Catherine Strotz Ripley, meno di due decenni fa, gli abitanti di Chillicothe non avevano idea di avere questa pretesa di fama.

"Non so come abbiano fatto tutti a dimenticarsene", dice Ripley.

Per gran parte della storia, se volevi una fetta di pane, dovevi prendere un coltello e tagliartela tu stesso. Le fette non avrebbero una larghezza o una forma uniforme e talvolta potrebbero schiacciarsi durante il processo.

Fu Otto Rohwedder, un gioielliere di Davenport, Iowa, ad avere l'idea di una macchina in grado di creare rapidamente un set perfetto di fette da una pagnotta di pane. Nel 1917, la sua macchina per affettare il pane era pronta per la produzione: una scatola di metallo lunga 3 metri con una fila di lame affilate, che pulsavano su e giù e da un lato all'altro.

Ripley afferma che l'invenzione di Rohwedder era pronta per essere prodotta in uno stabilimento dell'Illinois quando la fabbrica fu distrutta da un incendio.

"Ha perso tutto", dice. "Tutti i suoi piani di progettazione, la sua attrezzatura, tutto. E così si è arreso."

Rohwedder si ammalò presto e il suo medico gli disse che non aveva molto da vivere. Così vendette la sua attività di gioielleria e si dedicò a costruire un'altra macchina per affettare il pane.

Ma ha avuto difficoltà a trovare qualcuno che volesse davvero usarlo.

"I panettieri si fecero beffe dell'idea", dice Ripley.

Fortunatamente, Rohwedder si ricollegò con un vecchio amico, un collega inventore e imprenditore di nome Frank Bench, che gestiva una panetteria a Chillicothe, nel Missouri. I due avevano precedentemente lavorato insieme su un espositore per il pane.

Bench ha accettato di provare la macchina. Pubblicarono un annuncio sul giornale: "Il più grande passo avanti nell'industria della panificazione da quando il pane veniva confezionato: una bella pagnotta si vendeva meglio".

L'annuncio continuava: "L'idea del pane a fette può essere sorprendente per alcune persone. Certamente rappresenta un netto allontanamento dal modo abituale di fornire al consumatore pani da panettiere. Se si considera questo nuovo servizio non si può fare a meno di essere convinti una consapevolezza del fatto che qui esiste davvero un tipo di servizio sano, sensato e in ogni modo un progressivo perfezionamento nel servizio del pane dei panettieri.

Il giorno successivo, il 7 luglio 1928, il pane affettato dalla macchina di Rohwedder fu reso disponibile al mondo per la prima volta.

Nel giro di due settimane, Ripley afferma che la quantità di pane venduto dal panificio Bench è aumentata del 2.000%. "E i panettieri stavano davvero bussando alla sua porta", dice.

L'innovazione di Rohwedder non sarebbe potuta arrivare in un momento migliore: il culmine di quasi 50 anni di rapida industrializzazione, quando sempre più prodotti manifatturieri erano orientati alla semplicità e alla praticità.

Il pane a fette in uniforme contribuì a incrementare le vendite del tostapane automatico pop-up a doppia faccia, brevettato per la prima volta nel 1921. E nel 1930, Continental Baking Company, uno dei primi panifici a produrre pane fortificato, introdusse Wonder Bread, un prodotto pagnotta preaffettata ora ampiamente disponibile al pubblico.

Nel giro di un decennio, e nonostante le duplici pressioni finanziarie della Grande Depressione e della Seconda Guerra Mondiale, il pane a fette divenne rapidamente un alimento base nelle famiglie americane.

Tanto che, infatti, il breve tentativo del governo americano di tagliare il pane è stato accolto con una reazione furiosa. Il 18 gennaio 1943, nuove norme stabilite dall'Office of Price Administration vietarono ai panifici di vendere pane preaffettato nel tentativo di contribuire a mantenere bassi i prezzi per lo sforzo bellico.