Legno vs plastica: quali pallet sono più sostenibili?

Sempre più aziende produttrici di pallet stanno commercializzando la sostenibilità dei loro prodotti in un contesto di crescente attenzione alle pratiche ESG, alimentando il dibattito in corso sulla superiorità di un substrato.

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I fornitori di pallet in legno e plastica promuovono fortemente i rispettivi attributi di sostenibilità, sollevando la questione se solo uno possa rivendicare il massimo dei voti.

I pallet sono onnipresenti nelle catene di approvvigionamento. Secondo il Center for Packaging and Load Design della Virginia Tech, negli Stati Uniti vengono utilizzati quotidianamente circa 2 miliardi di pallet, con il 93% delle merci in tutto il mondo trasportate sotto forma di carico pallettizzato.

Il 2022 Pallet Market Evaluation del Peerless Research Group, il suo 12° studio annuale, ha mostrato che il 95% delle aziende intervistate utilizza pallet di legno e circa un terzo utilizza plastica. Delle aziende che intendono aumentare l’utilizzo di pallet in plastica nel prossimo anno, il 20% ritiene che il substrato sia più sostenibile del legno.

“Tutta questa questione ESG, la responsabilità aziendale, è esplosa”, ha detto a Packaging Dive Judd Michael, professore di ingegneria agraria e biologica alla Penn State. "La mia sensazione è che i grandi utilizzatori di pallet del mondo, dagli OEM che spediscono il prodotto su pallet fino ai rivenditori, abbiano ricevuto una pressione enorme per essere più rispettosi dell'ambiente." Questa tendenza si è spinta a monte verso i fornitori di pallet, ha aggiunto Michael.

Sempre più aziende produttrici di pallet commercializzano la sostenibilità dei propri prodotti, indipendentemente dal substrato, in linea con la crescente attenzione alle pratiche ESG. Nonostante la naturale inclinazione a dichiarare superiore un materiale, il dibattito sui pallet in legno contro quelli in plastica infuria da oltre un decennio. Come per altri settori dell'imballaggio, l'industria dei pallet alla fine potrebbe concludere che c'è spazio e necessità per molteplici soluzioni.

Secondo il vicepresidente della scienza e della tecnologia Brad Gething, la National Wooden Pallet and Container Association accoglie con favore la maggiore attenzione alla consapevolezza ambientale perché dispone di dati a sostegno di tali affermazioni.

NWPCA ha sviluppato una dichiarazione ambientale di prodotto per pallet in legno, verificata da terze parti da UL, che funge da divulgazione degli impatti del prodotto sulla base di una valutazione dell'intero ciclo di vita. L'associazione sottolinea inoltre uno studio condotto in collaborazione con il Center for Packaging and Unit Load Design della Virginia Tech, che mostra che il 95% dei pallet di legno viene riciclato. E mentre la maggior parte degli sforzi volti a evitare lo smaltimento in discarica, il materiale dei pallet in legno è anche biodegradabile.

Secondo fonti NWPCA, "riciclaggio" è un termine generico nel mondo dei pallet di legno che comprende il riutilizzo e il riutilizzo.

"Il valore intrinseco del pallet di legno ha davvero portato a un robusto settore della raccolta, riparazione e riutilizzo", ha affermato Jason Ortega, vicepresidente delle relazioni pubbliche presso NWPCA. "I pallet non vengono utilizzati solo una volta; è estremamente, estremamente raro."

Dopo il primo utilizzo, i pallet di legno vengono ispezionati e riparati, se necessario, per il riutilizzo, oppure talvolta vengono tagliati e alcune parti vengono riutilizzate in altri pallet, ha affermato. Quelli che non possono essere riparati o riconvertiti in nuovi pallet "possono diventare lettiere per animali, pacciame, biocarburante, pellet di legno, il che aiuta con la nostra storia di sostenibilità complessiva come compensazione per l'energia basata sul petrolio", ha affermato Ortega.

Il carbonio complessivo incorporato da un pallet di legno è relativamente basso, secondo Gething: "Esiste il potenziale che le compensazioni siano maggiori del carbonio incorporato per produrre un pallet".

La semplicità dei materiali – legno e chiodi – e del processo di produzione è un’altra opportunità di sostenibilità, perché “più complicato è il processo di produzione, in genere più complicato è l’impatto ambientale”, ha affermato Gething. Inoltre, i produttori di pallet stanno "facendo molto di più con i macchinari automatizzati" e stanno aumentando l'efficienza energetica della loro produzione, riducendo ulteriormente l'impronta di carbonio, ha affermato Ortega.

Anche i pallet di plastica vengono generalmente riutilizzati o riciclati alla fine della loro vita utile.