Com'è all'interno del laboratorio di test sul coronavirus della Carolina del Nord di LabCorp

Tre donne che indossavano camici bianchi, maschere, visiere e guanti stavano attorno a un tavolo in un pomeriggio recente presso la sede di Burlington di LabCorp, usando taglierini per aprire i pacchi. All'interno di ogni confezione c'era una scatola contenente una provetta di plastica per campioni.

Questi sono i kit di test del coronavirus a domicilio dell’azienda. Sono tra le decine di migliaia di tamponi per il test del coronavirus provenienti da tutti gli Stati Uniti che la sede del laboratorio della Carolina del Nord riceve quotidianamente.

"Per gli stati circostanti, questi utilizzano la nostra flotta di autisti o disponiamo di aeroplani che portano campioni nelle ore notturne", ha affermato il dottor Mindy Nye, vicepresidente di LabCorp. "Quindi utilizziamo le compagnie aeree commerciali tutto il giorno per portarci le cose dalla costa occidentale."

LabCorp ha elaborato circa 14 milioni di test sul coronavirus da quando ha iniziato i test il 5 marzo. La sede di Burlington ha il volume più alto tra i 20 laboratori dell'azienda a livello nazionale con ben 320 lavoratori che elaborano i test, secondo un portavoce di LabCorp.

"Ventiquattro ore al giorno, sette giorni alla settimana. Non c'è parte del processo che avviene solo una volta al giorno. È un flusso continuo", ha detto Nye.

Oltre ai kit domiciliari, i laboratori raccolgono tamponi da studi medici, ospedali e siti di test come CVS e Walgreens. Insieme, possono elaborare circa 200.000 test al giorno.

Cosa succede al tuo tampone

Quando un tampone di coronavirus arriva al laboratorio di Burlington, viene messo in un rack con altri 91 campioni. Quindi va in una sezione speciale al secondo piano del laboratorio, dove i tecnici LabCorp usano una pipetta, come un gigantesco contagocce, per estrarre il liquido dal tampone.

"Non testiamo il tampone, testiamo i supporti in cui è stato inserito il tampone", ha detto Nye.

I tecnici trasferiscono il liquido in quello che viene chiamato un piatto. Sembra un minuscolo cartone di uova con pozzetti per ciascun campione del paziente. Successivamente, gli operatori di laboratorio utilizzano il calore o una sostanza chimica per uccidere il virus.

"Stiamo prendendo quel campione primario e uccidendo davvero il virus e concentrandolo in modo che se c'è un bersaglio lì possiamo rilevarlo a livello molecolare", ha detto Nye.

Una macchina concentra il campione o lava via eventuali residui inutili che potrebbero essere rimasti nel tuo naso durante l'esecuzione del test. I campioni vengono quindi spostati su una piastra diversa con 384 pozzetti. Il tuo tampone e centinaia di altri tamponi – in singole camere sulla piastra – sono miscelati con una sostanza chimica che aiuta a rilevare il coronavirus.

Infine, una macchina analizza i campioni e cerca il materiale genetico del virus. Secondo Nye, quest’ultimo passaggio richiede circa un’ora e 10 minuti. Ogni lotto di campioni testati ha almeno un campione positivo e uno negativo, chiamati controlli, in modo che i tecnici possano garantire che tutte le fasi del test funzionino correttamente.

Il business dei test

LabCorp ha guadagnato molti affari con i test sul coronavirus. Secondo la sua relazione trimestrale, a giugno la società ha aumentato il volume d'affari del 23%.

Ma ha anche perso alcuni affari.

"Abbiamo oltre 5.000 test nel nostro menu e i test COVID sono solo un paio dei test su 5.000", ha affermato Brian Caveney, direttore medico di LabCorp e presidente della diagnostica.

Quando in primavera gli studi medici e gli ospedali hanno ridotto il volume dei brevetti a causa della pandemia, gli operatori sanitari hanno ordinato meno test.

"Screening del cancro del colon-retto, donne che si sottopongono a pap test. Molti di questi test medici standard sono diminuiti in modo significativo", ha detto Caveney.

Secondo i suoi rapporti trimestrali, LabCorp ha perso circa 88 milioni di dollari di entrate tra gennaio e giugno rispetto allo stesso periodo del 2019. La società ha anche ricevuto circa 56 milioni di dollari tramite il CARES Act di soccorso al coronavirus.

Caveney ha affermato che LabCorp ha concentrato molti dei suoi scienziati e tecnici per aiutare con i test sul coronavirus e continua ad assumere più persone. La sede del laboratorio di Burlington ha attualmente circa 200 posizioni aperte.

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