Questo improbabile combustibile potrebbe alimentare camion e navi più puliti

Come una startup vuole rifornire trattori, camion e persino navi con un comune ingrediente fertilizzante.

Questo articolo è tratto da The Spark, la newsletter settimanale sul clima del MIT Technology Review. Per riceverlo nella tua casella di posta ogni mercoledì, iscriviti qui.

Venerdì scorso mi sono issato su una scala e mi sono lasciato cadere sul sedile di un trattore John Deere verde brillante. Non c'era un gambo di mais o un germoglio di soia in vista: la mia vista attraverso il parabrezza era un tipico parcheggio di Brooklyn.

Avevo chiesto di salire a bordo del trattore per dare un'occhiata all'interno di uno dei pochi veicoli al mondo che può funzionare utilizzando un carburante sorprendente: l'ammoniaca. La sostanza chimica viene generalmente utilizzata per i fertilizzanti, ma una startup con sede a New York, chiamata Amogy, sta sviluppando una tecnologia che può aiutarla ad alimentare trattori elettrici, camion e persino navi.Ho visitato la sede centrale di Amogy per scoprire perché così tante aziende nel settore dei trasporti stanno esaminando nuovi carburanti e dove potrebbe essere utile l'ammoniaca.

I trasporti rappresentano un pezzo enorme del puzzle climatico, poiché rappresentano oltre il 15% delle emissioni globali di gas serra a livello mondiale. E anche se stiamo facendo progressi costanti grazie ai veicoli elettrici, ai treni e simili, ci sono parti del puzzle che sono più difficili da risolvere, come i veicoli che devono avventurarsi su lunghe distanze o correre per lunghi periodi senza fermarsi per ricaricarsi.

Il carburante potrebbe fornire un modo efficiente per immagazzinare l’energia necessaria per alimentare le grandi navi durante i lunghi viaggi.

Amogy ritiene che la chiave per risolvere questo problema risieda nell’ammoniaca . Oggi è uno dei prodotti chimici più spediti al mondo, poiché viene utilizzato per produrre fertilizzanti. Ed è relativamente conveniente, poiché racchiude molta energia in un piccolo spazio senza pesare troppo da portare in giro.

"Ciò che manca sul mercato è il modo di utilizzare l'ammoniaca", afferma Young Suk Jo, responsabile tecnologico di Amogy. "Questo è ciò che stiamo sviluppando."

L'obiettivo fondamentale della tecnologia dell'azienda è scomporre l'ammoniaca nelle sue parti costitutive: idrogeno e azoto. L'idrogeno può quindi essere utilizzato in una cella a combustibile per generare elettricità, mentre il sottoprodotto del gas azoto viene rilasciato in modo sicuro nell'atmosfera (che è comunque principalmente azoto).

Questo si chiama cracking dell'ammoniaca e una delle invenzioni chiave dell'azienda è un catalizzatore chimico che aiuta la reazione a funzionare in modo efficiente a una temperatura inferiore a quella tipica di oggi. Amogy combina quel cracker con un sistema di controllo, una tecnologia che ripulisce l'ammoniaca rimasta dalla reazione e una cella a combustibile. Insieme, tutti questi componenti possono sostanzialmente trasformare l’ammoniaca in elettricità.

Amogy ha iniziato dimostrando il suo sistema su un drone nel 2021. Quella prima configurazione ha prodotto in media circa cinque kilowatt di energia elettrica. Il passo successivo è stato il trattore, che l'azienda ha dotato di un sistema di conversione dell'ammoniaca circa 20 volte più potente del sistema dimostrativo dei droni. (L'attrezzatura aggiuntiva è abbastanza evidente sul trattore, lasciandomi un punto cieco piuttosto grande sul lato destro da dove sedevo in cabina.) Infine, l'azienda ha gestito un semirimorchio nel gennaio di quest'anno, utilizzando un sistema da 300 kW .

Tutti questi veicoli dimostrativi hanno contribuito ad attirare l’attenzione, compresi alcuni da parte degli investitori: la società ha chiuso un round di finanziamento da 150 milioni di dollari all’inizio di quest’anno. Ma Amogy ha gli occhi puntati su macchinari ancora più grandi: le navi.

Le aziende che cercano di ridurre l’impatto climatico nel settore della navigazione marittima stanno cercando carburanti alternativi, tra cui metanolo e ammoniaca. Il sistema di Amogy potrebbe però essere un’opzione migliore rispetto ai motori a combustione, poiché limiterebbe l’inquinamento che può intrappolare il calore nell’atmosfera e danneggiare la salute umana e l’ambiente.

Noterò qui che l'ammoniaca in sé non è molto piacevole da avere in giro, e in effetti può essere tossica. I sostenitori sostengono che i protocolli di sicurezza per la gestione della sostanza chimica sono piuttosto consolidati nell’industria e che i professionisti saranno in grado di trasportare e utilizzare la sostanza chimica in modo sicuro.