I poliziotti di Rochester hanno trascorso ore con gli autisti adolescenti

Sono trascorsi un paio di giorni dalla prima grande nevicata di Rochester e dal primo viaggio invernale di Joyous Bellephant, iniziato con l'arte di raschiare il ghiaccio dal parabrezza.

"Hai qualche informazione sulla guida su neve e fango?" chiese al suo insegnante di guida.

"Sì. Dovresti guidare più lentamente", ha detto l'investigatore del dipartimento di polizia di Rochester, Chantel Powell, ridacchiando. Si è offerta volontaria per aiutare la diciassettenne Bellephant a accumulare le 50 ore di pratica di guida necessarie per ottenere la patente.

Powell si sedette sul sedile del passeggero anteriore e, con il giovane guidatore vigile al volante, si avviarono nel traffico.

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"A turno e tutto più lentamente di quanto faresti normalmente" ha consigliato Powell, mentre si preparavano a iniziare la lezione.

Si tratta di un nuovo programma offerto dalle Rochester Public Schools che mira a portare più adolescenti sulla strada in modo legale e sicuro.

Da un recente sondaggio distrettuale è emerso che quasi un terzo degli studenti guidava senza patente. E ciò può avvenire per molte ragioni, afferma Erin Vasquez, che lavora in una delle scuole superiori partecipanti.

I loro genitori non possono accompagnarli, devono trovare un lavoro, vogliono vedere gli amici. L'elenco potrebbe continuare.

"Ma si sa, se uno studente riceve un biglietto e non è in grado di pagarlo, allora è una specie di valanga", ha detto Vasquez. "E poi a volte vengono sepolti e scoprono che a volte non hanno accesso al lavoro perché non hanno la capacità di guidare."

Così la primavera scorsa, con più di 117.000 dollari in sovvenzioni e una flotta di auto donate dalla contea, il programma ha offerto ai suoi primi corsi di educazione stradale.

Hanno iniziato a far pagare gli studenti in base a ciò che possono permettersi, anziché alla tariffa fissa di 400 dollari per frequentare il corso.

È stata una svolta per la quindicenne Ajulu Othow, trasferitasi qui dal Kenya solo pochi anni fa. Ha detto che dove viveva, molte persone non guidavano perché non potevano permettersi l'auto. Suo padre sa guidare, ma lavora molto, lasciando Othow, sua madre e i fratelli più piccoli senza passaggio.

Othow vede la licenza come un percorso per ottenere un lavoro e contribuire a sostenere finanziariamente la sua famiglia.

"Mio padre è l'unico che lavora in questo momento. E paga quasi tutto in casa", ha detto. "Mia madre ha appena avuto un bambino e non può lavorare. Quindi questa è davvero una grande cosa per noi."

Anche solo andare a lezione di guida può essere un ostacolo, quindi il distretto ha portato le lezioni nelle scuole superiori.

Mentre la scuola sta per finire alla Century High School, l'educazione alla guida è appena iniziata.

"Hanno ricevuto tutti un opuscolo?" l'insegnante Chris Jones, chiama gli studenti, facendoli sistemare. Dice che il corso è intenso: tre ore al giorno per 10 giorni di fila.

"Ma questo è il pezzo facile. Venire in classe, sedersi e ascoltare", ha detto. "Il grande ostacolo è ottenere le ore di guida. Devono fare 50 ore di guida prima di poter sostenere l'esame di patente."

Ed è qui che entra in gioco il Dipartimento di Polizia di Rochester. Quando i ragazzi non hanno un'auto per esercitarsi, o un adulto che possa guidare con loro, vengono assegnati a un agente di polizia che insegna loro i rudimenti.

Il capo della polizia Jim Franklin ha affermato che la nuova partnership soddisfa molti criteri per il suo dipartimento perché aiuta ad affrontare una serie di potenziali problemi socioeconomici che spingono le persone verso la criminalità e i problemi di povertà prima che inizino.

"La guida e l'accesso ai trasporti sono una di quelle cose", ha detto Franklin. "Stiamo attaccando la causa principale di questo problema e avvicinando i poliziotti ai ragazzi, rendendoli autisti migliori. Investindo su di loro, dando loro il potere di trasporto, la libertà di andare a lavorare, restare dopo la scuola, andare alle attività sportive ed essere cittadini più produttivi."

Tornando alla lezione, il rapporto tra Bellephant e Powell è chiaro. Bellephant chiama Powell la sua "poliziotta" e qualche volta attraversano il vialetto di Starbucks durante la lezione. Adesso è persino interessata a una carriera nelle forze dell'ordine.