La NASA propone un approccio contrattuale “ibrido” per il veicolo da deorbita della stazione spaziale

WASHINGTON – La NASA sta proponendo un approccio contrattuale ibrido per l’acquisizione di un veicolo per aiutare a deorbitare la Stazione Spaziale Internazionale alla fine del decennio, combinando elementi di contratti cost-plus e a prezzo fisso.

La NASA ha pubblicato una bozza di richiesta di proposte (RFP) il 4 maggio per quello che l'agenzia chiama United States Deorbit Vehicle (USDV), un veicolo spaziale che attraccherebbe alla stazione ed eseguirebbe un rientro controllato. La NASA sta cercando feedback sulla bozza entro la fine del mese prima di rilasciare una RFP finale quest'estate.

Un aspetto degno di nota della bozza della RFP è l’uso di quella che la NASA chiama una struttura contrattuale “ibrida”. La NASA propone di iniziare con un contratto cost-plus, in cui l’appaltatore viene ricompensato per i suoi costi più una commissione di incentivo, per la progettazione del veicolo in uscita dall’orbita attraverso una revisione critica della progettazione. La produzione del veicolo e le altre attività saranno coperte da un contratto a prezzo fisso.

L'agenzia non ha spiegato la scelta di questo approccio ibrido nella bozza della RFP o nei documenti correlati. L'agenzia ha affermato che sta cercando feedback sugli aspetti di tale approccio, compresi i "criteri di uscita" per passare dalla fase di costo maggiorato a quella di prezzo fisso del contratto.

La NASA ha richiesto 180 milioni di dollari nella sua proposta di bilancio per l’anno fiscale 2024 a marzo per iniziare i lavori sul veicolo di deorbita, che secondo l’agenzia offrirà ridondanza ai piani precedenti di utilizzare i veicoli cargo Russian Progress per deorbitare la stazione alla fine della sua vita.

Kathy Lueders, all'epoca amministratore associato della NASA per le operazioni spaziali, disse durante il lancio della proposta di bilancio che la NASA prevedeva di spendere "un po' meno di circa 1 miliardo di dollari" per il veicolo di deorbita. "Speriamo di ottenere un prezzo migliore di quello" quando l'industria presenterà le sue proposte, ha aggiunto.

I documenti disponibili al pubblico non entrano nei dettagli sulle specifiche tecniche del veicolo per l'uscita dall'orbita. Tuttavia, l'agenzia ha affermato che non ci sono stati cambiamenti importanti nei suoi piani dalla pubblicazione di una richiesta di informazioni (RFI) lo scorso novembre.

La NASA ha poi dichiarato di aver previsto il lancio del veicolo per la deorbita circa un anno prima del rientro, attraccando al porto anteriore del modulo Harmony della stazione. Il veicolo funzionerebbe principalmente durante gli ultimi giorni prima del rientro, una volta che l'orbita della stazione sarà scesa ad un'altitudine di 220 chilometri. Il veicolo eseguirebbe una o più accensioni di "modellamento" per abbassare il perigeo dell'orbita a 160 chilometri, seguite da un'accensione finale di deorbita.

Al momento di quella RFI, la NASA stava valutando le opzioni per procurarsi il veicolo per la deorbita come servizio. Tuttavia, la NASA intende ora assumere la proprietà del veicolo per il deorbit e gestirne le operazioni. La NASA si occuperà separatamente del lancio di classe media del veicolo da deorbita, anche se l'agenzia chiede alle aziende nel progetto di RFP se i loro veicoli sarebbero compatibili con quella classe di lancio.

Alcuni nell'industria avevano visto il veicolo per la deorbita proposto come un'opportunità per sviluppare o dimostrare sistemi commerciali per la deorbita o la manutenzione dei veicoli spaziali. Tuttavia, la decisione di non perseguire un approccio basato sui servizi, nonché requisiti tecnici specifici per deorbitare la ISS, come la capacità di operare anche dopo aver subito due guasti, hanno reso tutto ciò meno fattibile.

La NASA vede il veicolo per la deorbita come un progetto unico destinato esclusivamente alla deorbitazione della stazione. "La NASA vuole sottolineare che la sicurezza e l'affidabilità sono fondamentali nei requisiti dell'USDV per garantire lo smantellamento sicuro della ISS", si legge nella lettera di accompagnamento che accompagna la bozza della RFP. "Questa enfasi dovrebbe essere affrontata riconoscendo che sarà un veicolo monouso."

La NASA sta attualmente pianificando di far funzionare la ISS fino al 2030. Anche gli altri partner hanno concordato tale scadenza, ad eccezione della Russia, che ha recentemente annunciato che rimarrà sulla stazione fino al 2028.

La bozza della RFP indica una certa flessibilità nei tempi di deorbita della stazione. La NASA sta chiedendo ai potenziali offerenti se è fattibile consegnare il veicolo di deorbita completo entro settembre 2027 per essere lanciato non appena gennaio 2028, una data di lancio "di emergenza". La bozza della RFP include anche opzioni per estendere il contratto, previsto fino a marzo 2031, fino a settembre 2035, suggerendo che la NASA si sta riservando la possibilità di estendere la ISS oltre il 2030.